Il sogno di Joe McDonagh a Kildare: "Probabilmente era solo nelle profondità più remote del mio cervello"
Paolo Keane
POCO DOPO aver VINCUTO ancora una volta la Christy Ring Cup l'anno scorso, il portiere del Kildare Paddy McKenna e i suoi colleghi hanno incontrato l'allenatore Brian Dowling per discutere di come proseguire.
Nessuna contea aveva vinto la competizione così tante volte e, sinceramente, nessuno dei giocatori di Kildare avrebbe mai più voluto vincerla.
McKenna ha preso parte a tutti e cinque i trionfi della Ring Cup di Kildare, tra il 2014 e il 2024, ed era ansioso di competere regolarmente a un livello superiore.
I giocatori ritenevano che raggiungere nuovi standard di forma fisica fosse un prerequisito. Diverse modifiche furono apportate allo staff tecnico di Dowling e forse la più significativa fu l'aggiunta dell'esperto di forza e condizionamento Mickey Gillick.
A dire il vero, i giocatori stavano spingendo una porta aperta con Dowling che aveva intuito la necessità di un nuovo approccio.
"Era d'accordo con noi, aveva praticamente pianificato tutto prima ancora che ci rivolgessimo a lui", ha detto McKenna. "Sapeva già che, giusto, avremmo avuto bisogno di qualcosa di grosso per arrivare al Joe Mac."
È stato un inverno duro per gli investimenti fisici, ma i dividendi sono stati impressionanti.
"In ogni caso, è sicuramente il più in forma che abbia mai avuto", ha detto McKenna. "Probabilmente è un'impresa abbastanza facile per un portiere, ma anche i ragazzi in campo sono tutti in ottima forma. E anche loro vogliono di più. Era quello che volevamo davvero."
Tuttavia, non è stata una linea retta tra la vittoria della Ring Cup dello scorso anno e la qualificazione per la finale della Joe McDonagh Cup di domani contro il Laois. Infatti, quando il Kildare ha iniziato la competizione di questa stagione con una sconfitta al primo turno contro il Kerry, sembrava che la loro vecchia abitudine di cadere a terra ai livelli superiori si stesse ripetendo.
Quella è stata la nona partita in assoluto del Kildare nella McDonagh Cup, in tre diverse stagioni (2021, 2023 e 2025) e la nona sconfitta consecutiva.
Sette settimane e quattro improbabili vittorie dopo, McKenna è sul punto di raggiungere il traguardo più significativo della sua carriera. A dire il vero, anche solo rimanere in seconda divisione dell'hurling quest'anno sarebbe stato un progresso.
"Probabilmente, a quel punto, era solo nei recessi più remoti della mia mente", ha detto McKenna a proposito della finale del Croke Park dopo la sconfitta contro Kerry. "Per fortuna non siamo arrivati a 10 sconfitte di fila. Guarda, si trattava semplicemente di tornare alle origini, di capire che dovevamo dare il massimo in ogni singola partita".
Quindi, quando esattamente Kildare ha iniziato a pensare di vincere effettivamente la gara e di presentare un'audace offerta per l'attività del Leinster SHC nel 2026?
"Probabilmente quando abbiamo saputo il risultato a Carlow, a dire il vero, ci siamo tolti una bella responsabilità", ha detto il cinque volte vincitore della Ring Cup, riferendosi alla vittoria del terzo round.
"Il Carlow ha ottenuto risultati straordinari negli ultimi anni: lo scorso anno ha pareggiato con il Kilkenny nel campionato Leinster, quest'anno ha battuto il Waterford in campionato e ha mantenuto il suo status in Division 1B.
"Questo è lo standard a cui vogliamo competere regolarmente, quindi sapevamo che se fossimo riusciti a ottenere un risultato contro di loro... e battendo anche Laois e Westmeath, le tre squadre che erano arrivate in testa al campionato del Leinster, è stato lì che abbiamo trovato la motivazione e la consapevolezza che, sì, poteva essere una vittoria per noi".
Il fatto è che il Kildare non si è intrufolato nella partita decisiva di domani al Croke Park. Era in testa al girone, mentre il Laois ha dovuto inventare il gol nel finale solo per pareggiare con il Carlow e superare i Barrowsiders per differenza reti.
Il Laois è ancora favorito per la vittoria e per riscattare la sconfitta in finale dello scorso anno contro l'Offaly. Tre dei loro difensori titolari – Lee Cleere, Padraig Delaney e Ryan Mullaney – insieme al mezzala Paddy Purcell, sono stati schierati nella vittoria in finale del 2019. Diversi altri giocatori del 2019 sono stati mantenuti in panchina per la finale di questa stagione.
Ma ciò che hanno in più rispetto a Kildare in termini di esperienza e tradizione nell'hurling potrebbe essere superato dalla pura disperazione dei Lilywhites di Brian Dowling di sfruttare al meglio questa rara opportunità.
"Sarà dura e direi che il Laois avrà fatto i compiti a dovere su di noi", ha detto McKenna. "Direi che hanno scoperto un sacco di cose su di noi quando abbiamo giocato contro di loro all'O'Moore Park un paio di settimane fa."
L'unica certezza è che il Kildare giocherà contro Dublino o Tipperary nei quarti di finale preliminari All-Ireland a Newbridge il prossimo fine settimana.
Se vincessero domani, la loro dubbia ricompensa sarebbe un appuntamento con il Tipperary. Se perdessero, toccherebbe ai Dubs andare al rinnovato St Conleth's Park.
Per alcuni, paracadutare i finalisti della Joe McDonagh Cup nella corsa alla MacCarthy Cup è inutile, persino ingiusto. Dopotutto, i campioni in carica dell'All-Ireland, Clare, sono già fuori dalla competizione, insieme a Waterford, Wexford, Offaly e Antrim.
"Vedo entrambi i lati della medaglia", ha detto McKenna. "Il fatto che il Joe McDonagh sia una competizione a sé stante e, tipo, non c'è nessun'altra competizione nella GAA in cui i vincitori partecipano a una competizione a parte che si potrebbe vincere senza disputare le partite precedenti.
"Ma poi è anche un'ottima carota, sapere che abbiamo altre due settimane di questo e che si sta anche sommando l'hurling, il che è fantastico. È allora che l'hurling è al suo meglio."
Il Kildare è già stato promosso in Division 1B della National League della prossima stagione. Raggiungere il Leinster SHC sarebbe il coronamento della loro migliore stagione degli ultimi decenni. L'ultima volta che hanno gareggiato nel Leinster è stato nel 2004. McKenna è fiducioso che il successo sia duraturo, sottolineando la crescita dell'hurling in tutta la contea.
"C'è di nuovo l'hurling a Round Towers, per esempio", ha detto. "Gran parte del sud di Kildare aveva una tradizione di hurling quando era forte negli anni '60 e '70, e sta tornando in auge.
"Towers, Twomilehouse, c'è anche l'hurling a Kilcullen, e il Moorefield ora sta puntando a diventare senior, il che è un'ottima cosa. Sarebbe una specie di club di calcio, con titoli del Leinster, ma stanno dimostrando di saper giocare anche a hurling.
"Affinché l'hurling diventi sostenibile a Kildare, abbiamo bisogno che ogni club si comporti in questo modo e metta a disposizione i propri giocatori, ed è ciò che sta accadendo".
The 42
